Wat staat de Nuggets te wachten na het verlies van Kentavious Caldwell-Pope?

De afgelopen weken hebben de Denver Nuggets zich schrap gezet voor de mogelijkheid om startende shooting guard Kentavious Caldwell-Pope te verliezen. Naarmate de dagen dichter bij de start van de free agency op zondag kwamen, veranderden die angsten binnen de organisatie in acceptatie en ontslag. De Nuggets wisten, ook al was het een concurrerend aanbod, dat Caldwell-Pope waarschijnlijk zou vertrekken.

Die waarschijnlijkheid werd werkelijkheid tijdens het eerste uur van de free agency toen Caldwell-Pope akkoord ging met een driejarig contract met de Orlando Magic, waardoor de Magic sterker werd en de Nuggets zwakker. Het is het tweede opeenvolgende tussenseizoen dat de Nuggets een belangrijk onderdeel van het team dat het NBA-kampioenschap van 2023 won, kwijtraakten.

De Nuggets moeten een manier vinden om te vervangen wat Caldwell-Pope op en naast het veld naar de selectie bracht. Het zal in beide opzichten niet makkelijk zijn.

Hieronder vindt u een overzicht van de uitdagingen waar de Nuggets voor staan en wat ze vervolgens kunnen doen.

Waarom is dit verlies zo groot?

De Nuggets werden pas kampioen toen ze mensen op het punt van aanval in de verdediging gingen stoppen. En ze werden pas demonen in de verdediging toen ze Caldwell-Pope binnenhaalden. Verdedigers zoals Caldwell-Pope konden Nikola Jokić’s gebrek aan randbescherming helpen verzachten.

Caldwell-Pope is een van de beste perimeterverdedigers in de hele basketbalwereld, maar hij scoorde ook 41,5 procent van zijn 3-pointers in zijn twee seizoenen in Denver en hij maakte er een gewoonte van om grote schoten te maken.

Hij bleek een goede match te zijn in Denvers offensieve schema omdat hij zo goed bewoog zonder de basketbal. Hij profiteerde van zijn kansen en kaapte nooit de offensieve terwijl hij geweldige chemie behield met Jokić en Jamal Murray.

Zijn waarde in de kleedkamer was bijna net zo groot, zo niet nog groter. Hij gaf een stem van competitieve kalmte. Nadat hij in 2020 de titel in de NBA-bubbel won met de Lakers, bracht hij een kampioensstatus met zich mee en sprak hij vaak over hoe het was om op het hoogste niveau te winnen. Hij was de enige speler op de Nuggets-selectie die een titel had meegemaakt vóór 2023. Hij vertaalde die ervaring naar zijn teamgenoten.

Caldwell-Pope nam vaak moeilijke perimeteropdrachten aan, zodat Murray zichzelf niet hoefde te belasten met zijn verdediging. Hij is de definitie van een veteraan die veel petten droeg en meer gevierde teamgenoten liet floreren. Als gevolg daarvan zal zijn aanwezigheid niet gemakkelijk vervangen worden.

Waarom is dit gebeurd?

De Nuggets deden een concurrerend bod, maar de nieuwe regels en straffen die de collectieve arbeidsovereenkomst van de NBA met zich meebracht, waren in dit geval schadelijk voor Denver. Als de Nuggets Caldwell-Pope hadden behouden, waren ze waarschijnlijk in de tweede belastingschort gegaan, wat de manier waarop een team een selectie kan samenstellen, ernstig zou beperken. Dit is wat er gebeurt als je een team bent in de tweede schort:

Geen toegang tot een uitzondering op middenniveau in de vrije markt.
Contracten kunnen niet worden samengevoegd in transacties
Kan geen contant geld verzenden bij transacties
Je kunt je eigen speler niet contracteren en verhandelen
Je kunt een eerste ronde-keuze niet zeven jaar in de toekomst verhandelen, en die keuze valt onderaan de eerste ronde als het team in twee van de daaropvolgende vier jaar ook boven de tweede schort staat

Denver deed Caldwell-Pope een concurrerend bod, maar als de race gelijk is, heb je in principe 50 procent kans om die race te verliezen. De Nuggets verloren uiteindelijk de race. Het moet ook worden opgemerkt dat zelfs als Denver Caldwell-Pope had kunnen behouden, de Nuggets waarschijnlijk in hetzelfde schuitje zouden zitten als Aaron Gordon volgende zomer.

Door Caldwell-Pope te verliezen, hebben de Nuggets nu toegang tot de $5,18 miljoen belastingbetaler midlevel-uitzondering. Ze vinden waarschijnlijk geen starter met dat soort geld. Maar ze kunnen wel een rotatiespeler vinden met dat geld. Dat brengt ons bij …

Hoe vervangt Denver Caldwell-Pope?

De Nuggets verkennen de handelsmarkt en doen een beroep op free agency. Maar als de selectie van de Nuggets grotendeels hetzelfde blijft, staat Christian Braun in de rij voor een grote sprong in speeltijd en verantwoordelijkheid. Braun naar de startende line-up brengen zou een gemengde boel kunnen zijn. Braun is groter en atletischer dan Caldwell-Pope. Hij is een vergelijkbare verdediger en een taaie, competitieve speler. Hij is een veel betere speler in transitie dan Caldwell-Pope.

Maar hij is lang niet zo’n goede schutter. Hij is ook niet zo’n goede creator van de dribbel en het creëren van de bounce was niet Caldwell-Pope’s kracht.

Er is een vraag of de Nuggets Julian Strawther een kans geven om te starten en Braun als zesde man houden, maar Braun meer dan 30 minuten per wedstrijd laten spelen. Strawther is een geweldige schutter. De voormalige first-round pick uit Gonzaga is lang en lenig voor een shooting guard van 6 voet 7. Hij is creatiever met dribbelen dan hij krediet krijgt. Zijn aanwezigheid helpt aanvallend en helpt de afstand van de aanval.

Strawther is echter geen geweldige verdediger en hij moet beter worden.

Ook Peyton Watson kan rekenen op meer speelminuten, al zal hij waarschijnlijk vanaf de reservebank moeten invallen, wat er ook gebeurt.

Wat hebben Nuggets nodig?

Interne ontwikkeling zal de Nuggets hierbij helpen. Ze hebben Strawther, Hunter Tyson en Jalen Pickett nodig om terug te komen als betere spelers, want met de ruil van Reggie Jackson naar Charlotte hebben de Nuggets nu geen reserve point guard meer. De Nuggets zullen er de komende dagen een moeten vinden. Denver heeft een voorsprong nodig van Braun en Strawther. De Nuggets hebben Michael Porter Jr. nodig om te blijven verbeteren wat hij doet.

Dit is de realiteit van de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst. Teams zullen verstandig moeten besteden en verstandig moeten kiezen. Het wordt moeilijker om een kern van kampioensniveau te behouden, en general manager Calvin Booth van de Nuggets weet dat.

Brown vorig jaar verliezen en Caldwell-Pope nu is lastig. Het legt de Nuggets de verantwoordelijkheid om de meeste roster-bewegingen te raken. Denver zit midden in Jokić’s beste tijd en wil een winnend venster maximaliseren. Het zal meer creativiteit dan ooit vergen om dat voor elkaar te krijgen.

Zijn de Nuggets klaar als titelkandidaten?

Nee. Niet zolang Jokić in zijn beste jaren is, en niet zolang Murray rechtop en gezond kan blijven. Wat er ook gebeurt in de rest van het tussenseizoen, Denver is een grote bedreiging om uit de Western Conference te komen en een titel te winnen. Maar ze zijn waarschijnlijk niet het beste team of het op één na beste team in de competitie. Ze zijn geen titelfavorieten, maar het is oneerlijk om ze het label van titelkandidaat te ontnemen.

Wat betekent dat? De Dallas Mavericks waren kanshebbers om uit de Western Conference te komen, geen favorieten. Ze sloegen aan en speelden goed op het juiste moment. Ze kwamen een aantal gunstige matchups tegen en ze haalden de NBA Finals. Tenzij er de komende dagen een grote upgrade plaatsvindt, is dat waarschijnlijk waar Denver volgend seizoen naartoe gaat. De Nuggets zullen meer dan 50 wedstrijden winnen, mits ze gezond blijven. Ze zullen een hoge playoff-seed bemachtigen. Vanaf daar wordt het een strijd voor ze.

Het is geen onoverkomelijke situatie, maar wel een plek waar het moeilijker is.

Verplichte literatuur

Robbins: Kentavious Caldwell-Pope is van plan om een 3-jarig contract van $ 66 miljoen te tekenen met Magic
NBA vrije agent 2024: Kentavious Caldwell-Pope leidt top beschikbare shooting guards

(Foto van Jamal Murray en Kentavious Caldwell-Pope: AAron Ontiveroz / The Denver Post)